[테크M 독점제휴=MIT테크놀로지리뷰]  지난해 9월 4일 밤 11시, 추안 장은 중국의 인기 암호화폐 거래소인 후오비닷컴에 접속해 자신이 가진 모든 비트코인을 팔았다. 이 때문에 그는 약 40만 위안(약 6804만 원)을 잃었지만 어쩔 수 없는 일이었다.

그날 일찍, 중국 정부는 당시 중국에서 큰 인기를 끌던 암호화폐에 죽음을 선고하는 결정타를 날렸다. 암호화폐 그 자체 또는 이를 채굴하는 것을 불법으로 정의하지는 않았지만 ICO와 중국내 암호화폐 거래소 이용을 금지했다. 이는 수많은 이들의 자산을 사실상 무가치하게 만들었다. 이날 하루 동안 매물로 나온 비트코인이 너무나 많아서, 평소 30분 남짓 걸리던 비트코인의 판매대금이 은행 계좌로 들어오는데 걸리던 시간이 이때는 나흘이나 걸렸다 (그가 다행히 자신의 비트코인을 다 팔 수 있었던 것은 정부의 발표 이후 실제로 거래소를 폐쇄하기까지 시간이 걸렸기 때문이다).

모건 스탠리는 중국에서 암호화폐의 인기가 정점을 찍던 2016년의 마지막 두 달 동안 비트코인과 중국 위안화의 거래가 세계 비트코인 거래량의 90%를 차지했다고 말했다. 중국 정부의 금지 한달 뒤인 2017년 10월, 이 비율은 10% 이하로 떨어졌다. 중국 정부는 다른 이들이 암호화폐를 외국의 거래소에서 거래하는 꼼수를 막는 등 계속 규제를 강화하고 있다. 올해 1월 중국 중앙은행은 현재 세계 비트코인 채굴 산업의 3분의 2를 차지하는, 대부분 인적이 드물고 전기가 남아도는 곳에 만들어진 중국의 비트코인 채굴 공장에 공급되는 전력을 제한할 것을 제안했다. 지방 정부 또한 수시로 이를 규제할 방법을 발표하고 있다.

하지만 중국 내 암호화폐 열기는 전혀 식지 않았다. 사실 이런 규제가 어쩌면 중국을 넘어, 전 세계의 암호화폐가 직면한 문제를 해결하려는 혁신을 시작하게 만들었을 수도 있다.

새로운 종류의 거래소

암호화폐 거래소는 한 종류의 디지털 화폐를 다른 종류의 디지털 화폐 또는 명목화폐와 교환할 수 있게 만들어준다. 암호화폐는 적어도 이론적으로는 탈중앙화돼 있으며, 어떤 한 기관의 관리하에 있지 않다. 반면 거래소는 다른 주식 거래소와 마찬가지로 회사 하나에 의해 운영된다. 이는 암호화폐가 가진 가장 큰 약점 중 하나다.

바로 이 점 때문에 수많은 잠재적인 문제가 생긴다. 거래소는 은행처럼 사람들의 자산을 보유하고 있으며, 따라서 해커들의 직접적인 목표가 된다. 또한 내부자 거래를 막는 것이 매우 어렵다.

이 외에도 세계적으로 거래소의 숫자가 수백 개에 달하며, 이는 암호화폐를 교환하려고 하는 이가 적절한 상대방을 찾지 못하게 됨으로써 암호화폐 금융 시스템을 파편적이고 비효율적으로 만든다.

상하이에서 중앙화된 거래소를 운영중인 다니엘 왕은 프로젝트 루프링으로 바로 이 문제를 해결하려 한다. 이는 거래를 원하는 이의 자산을 거래소가 보유하지 않으면서 상대방을 찾아주는 거래소를 의미하는, 탈중앙화된 거래소를 누구나 만들 수 있게 해주는 오픈 소스 플랫폼이다. 이 플랫폼은 자산을 직접 보유하는 대신, 마치 암호화폐가 블록체인을 이용해 거래 내역을 기록하는 것처럼 거래에 쓰이는 자산과 거래 내역을 블록체인에 기록한다. 누구나 이 블록체인을 볼 수 있기 때문에 내부자 거래를 막을 수 있다. 블록체인에 기록된 스마트 콘트랙트로 거래 상대방을 찾고 순서를 정해줄 수 있다. 일단 상대방이 정해지면 두 사람은 자신의 암호화폐를 상대방에게 직접 전송한다.

중국의 비트코인 금지는 루프링 프로젝트를 시작도 하지 못하게 만들 수 있었다. 이 아이디어를 2016년 처음 생각해낸 왕이 ICO(암호화폐공개)로 루프링의 투자를 받은 것은 중국 정부가 ICO를 금지하고 ICO로 투자 받은 돈을 모두 돌려줄 것을 요구하기 바로 3주 전이었다. 하지만 왕의 투자자 중 일부는 그가 루프링 프로젝트를 지속할 수 있도록 투자금을 회수하지 않았다.

루프링의 탈중앙화된 거래소는 지금 아마존 웹 서비스를 사용하고 있으며, 자신들의 이야기가 언론을 통해 알려진 뒤 4월에 거래소를 열도록 돼 있었다. 그러나 루프링은 누구나 이 소스를 가져와 자신만의 거래소를 만들 수 있는 오픈소스로 만들어졌기에, 각국의 규제에서 상대적으로 자유롭다. 최근 뉴욕에서 주로 시간을 보내며 미국의 암호화폐 커뮤니티에 루프링을 소개하고 있는 왕은 디지털 애셋을 블록체인에서 거래하는 것이 일반화되면 중국과 같은 나라들이 이를 금지하기가 어려워질 것이라 말했다. “이를 막는 것은 (그 나라의) 경쟁력을 떨어뜨리게 될 겁니다.”

‘에어 토큰’에서 판매까지

지난 9월 중국의 암호화폐 금지에는 암호 토큰 기반의 크라우드 펀딩인 ICO 금지를 포함했다. 다른 나라와 마찬가지로 중국에서도 ICO는 의심스러운 눈초리를 받고 있었다. 회사는 자신들이 미래에 만들 서비스나 제품을 살 수 있는 디지털 토큰이나 ‘코인’을 팔아 투자금을 모을 수 있지만, 실제로 이들이 그 계획을 지킨다는 보장이 없는 경우가 많았다. 이 때문에 콩키비(공기벽) 또는 ‘에어토큰’이라는 용어가 생겼다.

ICO 금지는 이러한 디지털 크라우드 펀딩을 막았지만 사실 근본적인 문제를 해결한 것은 아니다. 중국에서는 원래 다양한 종류의 불법적인 투자 유치가 판을 치고 있었으며, 이는 기존의 은행들이 대기업이나 국영 기업에만 투자를 해 주었기 때문이다. 소규모 기업의 경영자들은 융자를 위해 비공식적인 방법을 찾아야 했다.

토큰을 팔아 투자금을 유치하는 것은 이제 법적으로 금지됐지만, 디지털 토큰을 발행하는 것 자체가 완전히 금지된 것은 아니다. 따라서 ICO 금지 이후로도 소수의 사람들은 토큰으로 실험을 계속하고 있다.

이 중 선두에 서 있는 이는 베이징에 본사를 둔 스펙트라 벤처스로 지난 9월 암호화폐 금지를 발표하고 약 한 달 뒤 설립됐다. 창업자인 아이리스 장과 아론 첸은 투자금융과 중국 암호화폐 커뮤니티 분야의 경험을 가지고 있다. 자신들의 경험을 바탕으로, 이들은 토큰을 발행하려는 회사와 이를 구매하려는 이들에게 토큰의 적절한 가격과 발행량, 그리고 이 토큰을 암호화폐 거래소에 상장하는 방법을 조언한다. 중국의 토큰 규제를 피하기 위해 스펙트라는 중국 내 암호화폐 투자자들을 대상으로 한 크라우드 펀딩은 다루지 않으며 외국의 펀드들만을 대상으로 한다.

아이리스 장은 1주일에 1만 개에서 4만 개의 이더(이더리움의 화폐)를 모으는 일이 흔하다고 말한다. 4월 초의 가격으로 이는 400만 달러에서 1600만 달러에 달하는 가치가 있다. 스펙트라 벤처를 통해 토큰을 판매한 프로젝트 중에는 축구 팬을 위한 앱과 메신저를 통해 암호화폐를 주고받는 앱이 있다.

이러한 활동은 어쩌면 중국 정부의 입장에 정면으로 반하는 것으로 보일 수 있다. 그러나 한편으로 중국 정부가 이런 방향을 원하는 것일 수도 있다.

지난 9월의 규제 발표에서 중국 정부는 ICO 금지의 목적이 “시장의 혼란을 피하기 위해, 투자자들이 충분한 지식을 가질 수 있게 하기 위해, 금융시장의 질서를 지키기 위해서”라고 말했다. 그러나 중국이 디지털 화폐에 대해 근본적인 반감을 가지고 있는 것은 아니다. 사실 중국의 중앙은행은 자신들의 명목화폐를 개발하고 있다. “디지털 화폐는 새로운 금융 생태계를 가져올 겁니다.” 중국 저장대학의 인터넷 금융학교 교장인 쉥린 벤의 말이다. 그는 중국 정부의 ICO 금지는 과도한 투기를 막고 정부가 규제 능력을 키우기 위한 시간을 버는 목적을 가진다고 말한다.

지난해 중국이 금지한 중앙화된 암호화폐 거래소는 여전히 존재하고 있으며, 그저 외국으로 서버를 옮겼을 뿐이다. 또한 3월 중순까지도 중국에서 이 사이트들을 접속할 수 있었다. 접속이 막힌 이후에도 중국의 사용자들은 가상사설 네트워크를 통해 거래소에 접속하고 있다. 추안 장과 그의 투자자 친구들이 사용하는 후오비닷컴이 이 중 하나다.

지난해 공포에 의한 투매 이후 장과 그의 친구들은 남아있는 저축을 모두 털어 다시 암호화폐에 투자했다. 이번에는 이를 팔 계획이 없다. 9월의 금지 이전에는 암호화폐를 그들의 재산을 증식할 수 있는 수단으로 보았다. 하지만 이제 암호화폐는 그들의 신념이 됐다. “이건 누구도 억압할 수 없는 것입니다.” 이제 서른 살인 추안 장의 친구 롱 장의 말이다. “미래에는 훨씬 더 큰 가치를 가질 겁니다.”