[테크M=글 박종일 착한텔레콤 대표]

과학기술정보통신부가 선택약정요금 할인률 25% 상향이라는 카드를 뽑아 들었다. 문재인 정부 가계통신비 인하의 두 가지 축이었던 기본료 폐지가 유야무야 되고 있는 상황에서 선택약정 할인률마저 높이지 못하면 가계통신비 인하 공약(公約)을 실현하지 못하는 공약(空約)으로 평가될 것이라는 배경에서다.

대부분의 언론에서는 ‘아무도 만족하지 못하는 선택약정 25%’라는 타이틀이 주를 이뤘으나 실상은 일반 대중에게 예상보다 큰 파급효과가 예상된다. 국내 이동통신사에서 7년을 근무하고, 중고폰 유통사업을 3년간 운영해 온 필자의 주관적인 판단임을 전제한다.

이통3사의 위기 본격화

가장 걱정이 많은 곳은 이동통신 3사다. 너무 많은 위협이 있어서 순서를 따지기도 어렵다. 첫 번째는 매출감소. 선택약정 가입고객이 현재 1400만 명 정도로 가입자의 약 25% 수준인데, 할인률이 25%로 상향될 경우 할인요금제 가입자는 더 늘어날 수 있다.

시행일인 9월 15일경에는 ‘갤럭시노트8’, ‘LG V30’ 등의 프리미엄폰이 출시될 예정인데, 최신폰의 경우 지원금이 적어 선택약정 가입율이 현저히 높을 것이다. 그리고 약 한 달 후면 ‘아이폰8’이 출시된다. 언론 등에서는 매출 감소를 1조 원 이상으로 분석하고 있는데 결코 과장된 표현은 아니다.

두 번째는 가입자당 매출(ARPU:서비스가입자당 평균수익)의 감소다. ARPU는 통신사들의 미래 지표와도 같아서 ARPU가 오르면 주가가 오르고, ARPU가 떨어지면 주가도 떨어지게 된다. 1984년 국내에 이동통신 서비스가 시작된 이래 통신사들의 ARPU는 단 한 번도 떨어진 적이 없었으나 최근 하향추세가 발생하고 있다.

그 시작점이 바로 2015년 4월에 시행된 선택약정 요율 20% 상향(종전 12%)이었다. ARPU의 추가 하락은 주가의 하락으로 이어질 것이고, 통신사들의 고위 임원은 주주들의 눈치를 볼 수밖에 없다. 통신사들이 선택약정 할인률 상향을 강력하게 막는 이유 중 하나다.

마지막으로 유통 영향력 약화다. 30여 년 동안 전국 수만 개의 대리점과 판매점의 유통망을 구축했던 이통 3사는 이를 통해 스마트폰뿐만 아니라 유선상품(인터넷, 집전화, IPTV)을 교차판매하기도 하고, 새로 개발한 사물인터넷 등을 판매하는 채널로도 활용하며 전체 사업을 키울 수 있었다.

선택약정이 활성화 된다면 고객들은 통신사 대리점이 아닌 인터넷이나 직구, 중고폰을 활용해 스마트폰을 구매하고 대리점에서는 통신회선만 가입하는 비율이 늘어날 것이다. 이를 단말기 자급제 시장이라고 한다. 얼마전 한 통신사가 단말기 자급제를 검토했다는 기사가 나오자 이를 황급히 부인한 사례가 있었는데, 그만큼 시장의 영향력이 크기 때문이다.

계산기 두드리는 제조사

이통 3사의 위기로 제조사들의 계산도 복잡하다. 어찌됐든 30년 넘게 통신사와 제조사는 협력을 하며 통신시장과 단말기 시장을 함께 키웠다. 하지만 통신시장의 독과점과 제조사 시장의 독과점 구조가 만나 고객의 선택권 제한이 생겼고 지금의 상황을 초래했다. 가장 수혜를 받는 곳은 단연 애플이 될 전망이다.

애플의 고객은 특정 통신사에 대한 충성도보다는 애플 자체에 대한 충성도가 높다. 애플의 ‘아이폰’은 지원금이 적다. 이는 지원금의 구조가 ‘통신사 지원금+제조사 지원금’으로 구성돼 있고 애플은 전 세계적으로 어떠한 지원금도 지급하지 않고 있기 때문이다. 애플이 수혜주가 되는 이유가 이 때문이다. 기존의 삼성전자, LG전자의 경우 제조사 지원금을 지급해 애플의 아이폰보다 저렴한 가격을 내세워 고객을 유치할 수 있었다.

그런데 선택약정의 할인률이 강력해지자 모든 제조사가 선택약정이라는 공정한 선에서 출발해야 한다. 상대적으로 애플의 높은 가격이 낮아 보이는 착시가 발생할 것이고, 더 많은 판매가 이뤄질 수 있다. 삼성전자, LG전자의 입장에서는 더 이상 통신사와의 협력만으로 판매량을 보전하기 어렵다. 매출이 줄어들 것이 뻔한 이통3사는 당장 가장 큰 비용인 마케팅 비용, 즉 지원금을 축소할 것이다.

지원금 축소는 제조사들이 만든 스마트폰의 판매량 저하로 나타날 것이다. 단말기유통법 이전 한 달에 200만 대씩 팔리던 스마트폰이 최근 월 100만 대 시장으로 축소됐다는 업계의 체감이 엄살만은 아니다. 앞으로는 이보다 더 떨어질 것까지 준비해야 한다. 삼성전자의 ‘갤럭시 클럽’ 등 자체적으로 판매량을 올릴 수 있는 마케팅 프로그램의 개발이나 혹은 새로운 판매채널의 구축이 시급히 필요할 것이다.

단말기 자급제 시장 열릴 것

이통3사와 제조사의 협력이 약화되고 ‘각자도생’의 길로 간다면 단말기 자급제 시장이 열릴 가능성이 높아진다. 스마트폰 구매와 통신사 가입이 분리되는 것이다. 이미 정부는 단말기 자급제를 시행하겠다고 밝힌바 있다. 

미국이나 유럽처럼 애초부터 단말기 자급제 시장이 성숙된 곳은 수십 개의 스마트폰 브랜드가 경쟁해 100달러 이하의 LTE 스마트폰을 찾는 것이 어렵지 않다.

통신사들의 요금경쟁도 치열해져 전체적인 가계통신비 절감의 효과가 나타나고 있다. 기본료 폐지와 같은 과격한 정부 주도의 정책보다는 경쟁의 활성화라는 측면에서 가계통신비 절감의 효과적인 방법이 될 수 있다.

이렇게 되면 다양한 형태의 스마트폰 유통이 활성화 될 것이다. 이미 많은 대중이 사용하고 있는 해외폰 직구와 중고폰 이용 등이 첫 번째 대안이 될 것이다.

스마트폰의 성능이 고성능 평준화 되면서 굳이 삼성전자나 애플의 프리미엄 스마트폰만 선택하는 것이 아니라 사용 목적에 맞게 저렴한 구매방법을 찾는 것이다.

두 번째 대안은 새로운 브랜드의 출현이다. 미국 최대 온라인사이트인 아마존의 스마트폰 판매량 30%는 우리에게 낯선 ‘블루(BLU)’라는 브랜드가 차지하고 있다. 미국의 브랜드이긴 하지만 실제 생산은 중국에서 이뤄지는 데 LTE 스마트폰의 가격이 평균 80달러 수준이다.

마지막 대안은 새로운 제조사의 출현이다. 2000년대 초반 한국 휴대폰 생산자는 삼성전자, LG전자와 같은 대기업뿐만 아니라 팬택, 맥슨, 텔슨, VK 등의 중소 제조사들이 한국에서의 경험을 토대로 전 세계 시장에 진출한 사례가 있었다.

이 같은 중소기업 부흥이 새로운 현상이 될 수도 있다. 이처럼 선택약정 할인률 25% 상향은 단순히 숫자를 ‘20’에서 ‘25’로 바꾼 것이 아니다. 30년 동안 이통3사와 대기업 제조사 구조로 고착화 된 국내 통신 유통시장에 새로운 변화를 일으키는 ‘트리거(Trigger)’가 될 수 있다.

<본 기사는 테크M 제53호(2017년 9월) 기사입니다>