미국의 투자 전문 조사기관인 CB인사이트의 조사에 따르면 2012년 2/4 분기부터 2017년 2/4 분기까지 이루어진 AI투자는 총 2424 건, 176억 달러에 달했다. 건수와 금액을 히트맵으로 구성한 자료에 의하면 핀테크와 보험, 헬스케어, 커머스, 판매와 고객관리, 사이버 보안 등의 분야가 많았다.

인공지능은 모든 영역, 어떤 제품에도 활용될 수 있기 때문에 앞으로도 투자 범위나 금액이 꾸준히 늘어날 전망이다. 구글, 애플, 페이스북, IBM, MS 등 대형 IT 기업뿐만 아니라 포드, GE 등 다양한 기업들, 미국 외 기업들도 적극적으로 인공지능 분야 스타트업을 인수 합병하고 있다.

2012년 이후 200 개 이상의 AI기업이 인수됐고 올해 1/4분기에만 30개가 넘는 인수가 이루어졌다. 이중 주목할만한 사례는 포드가 ‘아르고AI’를 10억 달러에 인수한 것. 구글과 우버의 전직 리더들이 설립한 이 회사에 포드는 향후 5년 간 10억 달러를 투자한다고 발표했다. 포드는 아르고 AI와 협력을 통해 2021년까지 새로운 소프트웨어 플랫폼을 개발할 예정이다.

대형 IT기업과 전통산업 기업이 인공지능 스타트업에 투자 또는 인수를 하는 가장 큰 이유는 인재의 확보다. 구글의 딥마인드 인수처럼 무엇을 할 수 있는 기업인지 명확하지 않은 상태에서도 회사의 핵심 인재를 보고 과감한 인수가 이루어지고 있다.

MS는 캐나다의 딥러닝 기반 자연어 이해 전문 스타트업인 말루바를 인수했다. 이 회사의 고문은 딥러닝 전문가로 유명한 몬트리얼대학의 요수아 벤지오 교수다. MS는 이를 활용해 벤지오 교수를 자사의 고문으로 영입하는데 성공했다. 아직도 회사의 핵심이나 사업 내용이 잘 눈에 안 띄는 기업 중에는 비카리우스, 킨드레드, 뉴멘타 등이 있다. 비카리우스는 실리콘밸리에서 이름 있는 리더 거의 모두에게 투자를 받았다.

각 사의 사업이나 서비스를 강화하기 인수합병이 이뤄지기도 한다. 세일즈포스가 메타마인드를 인수, 자사의 클라우드 서비스에 아인슈타인이라는 인공지능 서비스를 구축한 것이나 IBM이 트루벤 헬스 애널리틱스를 인수한 게 대표적이다.

기본 전략이 어느 정도 구체화된 기업들은 비어 있는 부분이나 기존 사업 강화를 위해 인수 합병을 경쟁적으로 추진하고 있다. 구글의 순다 피차이가 얘기한 대로 인공지능이 모든 것이고 어디에나 있기 때문이다.

꾸준히 인공지능 기업을 인수해 온 애플은 지난 5월 17일 래티스데이터를 약 2억 달러에 인수했다. 이 회사는 구조화돼 있지 않거나 디지털 상호 작용에 의해 만들어진  ‘다크 데이터’를 사용할 수 있는 구조화된 데이터로 전환해주는 인공지능 기술을 갖고 있다. 이런 기능은 애플 시리의 응답능력을 크게 높일 수 있을 전망이다.

구글은 지금까지 11개의 인공지능 기업을 인수했는데, 가장 최근의 사례는 예측 분석 회사인 캐글의 인수이다. 캐글은 동시에 60만 명의 데이터 과학자가 참여하는 데이터 사이언스 크라우드소싱 플랫폼이기도 하기 때문에 구글의 연구 역량을 확산하고 다른 전문가 그룹과 협업을 꾀하기에는 매우 훌륭한 플랫폼이다.

음악서비스로 유명한 스포티파이는 프랑스의 인공지능 기업인 닐랜드를 인수, 딥러닝 기술을 활용한 오디오 분석의 전문성과 지식을 확보했다고 발표했다. 인공지능은 음악 추천뿐만 아니라 음악을 만드는 영역으로 진입하고 있기 때문에, 음악에 대한 인공지능 기술 확보는 장기적으로 새로운 아티스트 발굴에까지 영향을 줄 수 있다.

인텔은 인공지능 특히 딥러닝을 위한 하드웨어와 시스템 솔루션을 위해 2016년에 잇시즈, 네르바나시스템즈, 모비디우스을 인수했는데, 이를 통해 인공지능 스위트를 완성하고자 한다. 경쟁사인 엔비디아와의 치열한 경쟁을 예상할 수 있는 상황이다. 또 지난 3월에는 모빌아이를 153억 달러에 인수한다고 발표, 자율 주행차 시장에서 주도권을 잡겠다는 의지를 보였다.